Termin "monitoring" można rozpatrywać w dwóch znaczeniach. W pierwszym monitoring polega na stałej obserwacji zjawiska celem dokonywania pomiarów jakościowych i ilościowych. Taki monitoring przeprowadza się systematycznie albo cyklicznie za pomocą odpowiednich narzędzi, aparatury, a następnie interpretuje i porównuje ze sobą.
Taki monitoring jest prowadzony np. przez instytucje zajmujące się badaniem atmosfery, hydrosfery, zoosfery pewnego obszaru. Pracownicy mierzą poziom wód, jakość opadów, wielkość zanieczyszczeń powietrza, gleby, wody.
Na tej podstawie wysuwa się wnioski dotyczące wpływu działalności człowieka, pewnego zakładu na biosferę w danej okolicy oraz podejmuje odpowiednie działania naprawcze albo profilaktyczne. Wyniki są też wskazówką dla lokalnych władz w zakresie polityki inwestycyjnej, udzielania zezwoleń na działalność przemysłową, która może powodować zagrożenia natury ekologicznej.
W drugim znaczeniu system monitoringu jest kontrolą pracowników, obserwacją pewnej przestrzeni, miejsca, pomieszczeń celem wykrycia zagrożeń przeciwko mieniu, osób i ich likwidacji oraz przeciwdziałania i zapobiegania.
Prowadzi się też monitoring pracowników, który zmierza do zwiększenia wydajności pracy albo przeciwdziałania spadkom tej efektywności. Jednym z narzędzi takiego monitoringu jest kontrola dostępu.